La face cachée d'un des moteurs de la transition écologique : Le cobalt

Élément devenu indispensable à nos modes de vie, le cobalt voit sa demande se multiplier, en raison de la démocratisation des voitures électriques et des multiples usages numériques. Cet élément chimique se retrouve au cœur des transitions énergétiques de nos sociétés alors même que les coûts environnementaux, mais aussi sociaux de son extraction sont importants. Ce constat qui s’accentue depuis plusieurs années révèle les défis dont doivent faire face nos politiques pour que la transition énergétique des pays les plus développés se fasse, au détriment de la planète qu’elle tente pourtant de préserver avec cette transition, mais aussi au détriment de la population des pays qui l’extrait.

Tout d’abord, il est important de noter que le cobalt est un minerai non-renouvelable et stratégique pour plusieurs secteurs comme le numérique, mais aussi en médecine pour l’imagerie et la radiothérapie du cancer. Il est donc présent à la fois dans les batteries d'ordinateurs et de nos téléphones, mais aussi dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques et stockent l’énergie provenant du soleil ou encore du vent. Par conséquent, il joue un rôle primordial dans la transition des combustibles fossiles vers les énergies vertes. Un rapport prévoit que la demande mondiale de cobalt augmentera, d'ici à 2025, de 60 % par rapport aux niveaux de 2017, et que les batteries représenteront plus de la moitié de cette utilisation.

La moitié des stocks de Cobalt du monde se situe en République Démocratique du Congo (à lui seul le pays a produit 95 000 tonnes de Cobalt en 2020) mais aussi en Russie, Australie et à Cuba. Déjà sur la base de sa consommation en 2014, les réserves connues seront épuisées en 60 ans. Il existe donc une forte pression sur cette ressource.

Dans un second temps les activités extractives et de raffinage ont un impact écologique important, car elles sont particulièrement gourmandes en énergie issue de ressources fossiles, ce qui contribue au réchauffement climatique, ce dernier augmente d’ailleurs la pression sur les mines.

Dans un scénario de réchauffement limité à 2 °C, les experts prévoient que 83,2 % des ressources seront consommées d’ici à 2050. Ces activités ont par ailleurs un impact sanitaire important pour les mineurs et les populations situées dans les zones concernées. Il a également été montré que la production de cobalt était émettrice de diverses pollutions. Durant tout le processus les exploitants font appel à diverses ressources comme de l’eau, du diesel et de l’électricité. Ainsi, à la sortie, elles émettent du CO2 et du dioxyde de carbone. Les lacs situés à proximités sont donc pollués aux métaux lourds et aux particules radioactives, bien qu'appréciés pour la baignade et les sports nautiques. Dans les régions minières, la pollution est principalement due aux rejets des installations liées au Cobalt.

Les résidus d'une mine de cobalt sont déversés dans un étang. L'eau acide du bassin est ensuite rejetée en aval près de la ville, contaminant les sources d'eau utilisées pour l'agriculture, la consommation des ménages, la pêche et d'autres activités humaines.

L'exploitation minière industrielle n'est donc pas seulement une cause de pollution de l'eau, mais aussi de l'environnement, car elle affecte directement les écosystèmes en permettant l'accumulation de particules fines dans les graines et en contaminant les sols, les roches, les animaux et l'air.

La situation est aggravée par le fait que les particules de cobalt ne peuvent pas être détruites dans l'environnement. L'exploitation minière entraîne également une déforestation massive, qui exacerbe l'érosion, les glissements de terrain, l'affaissement des terres et la dégradation des sols.

Cette situation écologiquement scandaleuse fait peser un grave risque sanitaire sur la population avoisinante.

Cette situation de scandale écologique présente des risques sanitaires graves pour les populations avoisinantes. En effet, des communautés étudiées souffrent d’hémolyse, d’hépatomégalie, de cirrhose, de fausses couches, d’éclampsie, de malformations congénitales et d’anomalies congénitales à cause de l’arsenic présent dans l’eau, le sol et les légumes.

Dans le même temps, les conditions d’exploitation du Cobalt sont souvent inhumaines, puisque les travailleurs qui peuvent être des enfants travaillent dans des conditions particulièrement dures et sont les premiers à souffrir de la toxicité de l’extraction de ce minéral. La communauté internationale et les associations de protection humaine tirent régulièrement la sonnette d’alarme sur les conditions de vie de ces travailleurs.

Ainsi, malgré les efforts pour trouver de nouveaux matériaux, la démocratisation de ces matériaux ne signe pas la fin de la dépendance aux matières premières, et la transition énergétique et électrique se heurte à de nouvelles contraintes liées à d'autres types de ressources. Les objectifs de neutralité carbone fixés par les pays et les entreprises en réponse à la crise climatique ont encouragé la croissance de cette industrie. Quel doit être le prix de cette transition écologique ? Les technologies qui utilisent le cobalt, censées réguler les émissions de gaz à effet de serre, sont aussi génératrices de pollution et de misère humaine. En somme, la plupart des Congolais n'ont pas bénéficié des innovations technologiques que l'exploitation du cobalt a apportées. Ils supportent le coût de la transition énergétique sans y avoir accès. Cependant, l'extraction du cobalt n'a pas à être dangereuse et nocive. Il se déroule de cette manière en raison des structures extractivistes et néocoloniales qui persistent à un niveau systémique. Dans les “pays du Nord”, il existe des projets d’exploitation minière automatisés et durables du lithium et ces pratiques devraient être mises en avant en RDC. Il faudrait amorcer de nouvelles réflexions pour accompagner un changement systémique et imaginer une transition énergétique cohérente avec les objectifs de justice sociale et environnementale. Alors même que des entreprises s’efforcent de concevoir des produits avec du Cobalt recyclé.